La notion de sensibilité parentale, telle qu’elle a été développée par Mary Ainsworth dans les années 1960 et 1970 dans le cadre de la théorie de l’attachement, constitue une pierre angulaire pour comprendre le développement affectif et social des enfants. Les travaux d’Ainsworth, notamment à travers son étude phare Strange Situation Procedure (1978), ont permis d’identifier différents styles d’attachement et de souligner le rôle crucial de la sensibilité parentale.

Dès la naissance, l’enfant met en œuvre un système d’attachement destiné à susciter la proximité des adultes qui s’occupent de lui. Ce processus, qui évolue avec l’âge et le développement, est influencé par les réponses habituelles et répétées apportées par la figure d’attachement.

« C’est la répétition des expériences de réconfort en situation de détresse qui permet l’émergence progressive d’une meilleure discrimination par l’enfant de ses figures d’attachement ».

Romain Dugravier (2021)

Le bébé a besoin de tisser une relation d’attachement avec au moins une personne qui s’occupe de lui de manière stable, prévisible et cohérente. L’attachement est un lien inné vital qui se crée entre l’enfant et ses figures d’attachement, répondant à un besoin essentiel de sécurité.

Lorsqu’il est confronté à des situations de stress ou d’inconfort, l’enfant recherche la proximité d’un adulte qui lui sert de base de sécurité, lui permettant de s’apaiser et de se sentir protégé. Cela est indispensable pour que le bébé puisse ensuite explorer le monde qui l’entoure, apprendre, et développer ses compétences sur les plans émotionnel, social et cognitif. La qualité des réponses influencent les représentations des relations sociales et son estime de soi.

Répondre de manière sensible aux besoins de l’enfant

La sensibilité parentale se définit comme la capacité du parent à percevoir les signaux verbaux ou non verbaux émis par le tout petit, et les interpréter avec justesse, et à y apporter des réponses adaptées, rapides et de manière cohérente.

Ces critères, élaborés par Ainsworth, ont été largement validés par des recherches contemporaines, comme celles de Zeegers et al. (2017), qui mettent en évidence l’impact durable de la sensibilité parentale sur le développement socio-émotionnel.

Effets de la sensibilité parentale sur l’attachement et le développement

Un parent sensible favorise un attachement sécure, permettant à l’enfant d’explorer son environnement tout en sachant qu’il peut revenir vers une base de sécurité pour se réconforter.

À l’inverse, une insensibilité ou des réactions incohérentes peuvent conduire à des attachements insécures augmentant le risque de difficultés relationnelles et affectives. Les travaux récents de Cassidy et Shaver (2016) confirment ces dynamiques en soulignant les implications intergénérationnelles de l’attachement.

Toutefois, il est essentiel de reconnaître que ces expériences ne sont pas figées, des événements ultérieurs, comme des changements dans la capacité de la figure d’attachement à répondre de manière sensible aux besoins de l‘enfant ou d’autres expériences sociales, peuvent permettre à l’enfant de vivre des expériences émotionnelles correctrices et développer de nouvelles façons de gérer le stress et les relations. 

Les facteurs influençant la sensibilité parentale

Tous les parents ne sont pas « équipés » pour développer cette sensibilité parentale en raison de plusieurs facteurs. Leur propre histoire d’attachement, leur capacité de régulation émotionnelle peuvent influencer la manière dont ils interagissent avec leurs enfants, de même que des traumas non résolus, des situations de stress telles que la période périnatale, des difficultés économiques, des problèmes de santé mentale ou un environnement familial anxiogène.

Les attentes culturelles relatives aux comportements des enfants et aux rôles parentaux peuvent moduler la façon dont les parents perçoivent et réagissent aux signaux de l’enfant. Ainsworth a également observé que le tempérament de l’enfant, (en référence à des traits innés de réactivité émotionnelle, d’activité et d’autorégulation), peut jouer un rôle significatif dans la façon dont les parents réagissent aux besoins de l’enfant.

Des interventions pour soutenir et renforcer la sensibilité parentale

C’est pourquoi des propositions d’interventions préventives et éclairées ont émergé, visant à renforcer les compétences parentales dans la réponse aux besoins des enfants. Les interventions, telles que celles proposées par le programme Circle of Security (Marvin et al., 2010), visent à aider les parents à mieux décoder les besoins de leurs enfants et à y répondre de manière cohérente.

En parallèle, l’intervention relationnelle par vidéo feedback (Tarabulsy (2004) et Chantal Cyr (2005)), a démontré son efficacité pour améliorer la sensibilité parentale. Ce type d’intervention repose sur l’observation et l’analyse des interactions parent-enfant via des enregistrements vidéo, permettant une rétroaction directe et spécifique qui facilite la prise de conscience et l’ajustement des réponses.

Les travaux de Tarabulsy et Cyr ont montré que cette approche améliore la qualité de l’attachement et renforce la réactivité des parents face aux besoins de leurs enfants, offrant ainsi un outil puissant pour les professionnels dans l’accompagnement des familles.